Normál körülmények között egy átlagos nap során a szervezet folyadékegyensúlya ingadozik ugyan, de egy 24 órás cikluson belül rendszerint visszatér ugyanarra a pontra, ahonnan elindult. Ebből következően a lakosság nagy részénél a jelentős mértékű folyadékhiány ritka. Ettől függetlenül annak ismerete, hogy milyen italok képesek hosszabb távon is fenntartani a szervezet megfelelő folyadékellátottságát érdekes lehet azoknak, akiknek valamiért nehézségbe ütközik a folyadékhoz való szabad hozzáférés, vagy éppen nem mehetnek ki gyakran a mosdóba. Gondoljunk csak arra a sebészre, akinek teljesítő- és koncentrációs képességére egy bonyolult operáció alatt több órán keresztül szüksége van, de műtét közben sem inni, sem a mellékhelyiségbe nem mehet ki. Az ehhez hasonló esetekben a hosszabb ideig tartó vízvisszatartás és a folyadékegyensúly fenntartását elősegítő italok azonosítása valódi előnyöket kínál. Az egyes italok ezen jellemzőit írja le a hidratációs index.
Három brit egyetem szakértői vettek részt abban a kutatásban, amelyben 13 különféle, széles körben fogyasztott ital hatását vizsgálták az elválasztott vizelet mennyiségére és a szervezet folyadék-ellátottságára vonatkozóan. Ez alapján határoztak meg egyfajta hidratációs mutatót, ami egy-egy folyadékfajta elfogyasztását követően a termelődött vizelet mennyiségének arányát a sima víz fogyasztása utánihoz viszonyítja. Ezt úgy kell elképzelni, hogy a hidratációs index a szervezet adott italra adott válaszreakcióját írja le nagyjából hasonló módon, mint ahogyan a glikémiás index a vércukorszint alakulását jelzi az egyes szénhidráttartalmú táplálékok elfogyasztása után.
A vizsgálatban résztvevők szénsavmentes vizet fogyasztottak, valamint az alábbi italok közül hármat véletlenszerű sorrendben, de kiegyensúlyozott mértékben: szénsavas víz, kóla, diétás kóla, sportital, orális rehidráló folyadék, narancslé, világos sör, forró feketekávé, forró, nem ízesített fekete tea, hideg, nem ízesített fekete tea, teljes tej és fölözött tej.
A vizsgálati eredmények szerint rövid távon (2-3 óra) a tejek, az orális hidratáló folyadék és a narancslé hidratációs indexe magasabb lett, mint a tesztfolyadéknak használt szénsavmentes vízé.
A hidratációs index tehát egy olyan új mutató, amellyel objektív módon felmérhető az egyes italoknak a szervezet folyadékellátottságára gyakorolt hatása. Ez azok számára lehet különösen fontos, akiknél a folyadékegyensúly hosszabb távú fenntartása szempont, például azért, mert olyan munkakörben dolgoznak, ahol a folyadékfelvétel lehetősége korlátozott, vagy idősebbek, illetve a mozgásukban korlátozott betegek.
Ugyanakkor korábbi kutatások eredményei alapján feltételezhető, hogy nincs különbség a 24 órás folyadékellátottságban a csak víz, illetve a különböző italok (a víz mellett egyéb italok, pl. gyümölcslevek, koffeintartalmú italok) változatos fogyasztása esetén, bár a változatosság hozzásegíthet a megfelelő napi vízbevitelhez, amit az Európai Élelmiszer-biztonsági Hatóság (EFSA) 2,5 literben állapított meg a férfiak és 2 literben a nők részére.
